Indiase topatleten? Dat maak je niet vaak mee – nou, zeg maar gerust bijna nooit.
Maar het heengaan van Milka Singh roept mooie herinneringen op. De op 18 juni overleden ‘Flying Sikh’ behoorde midden van de twintigste eeuw zowel op de 200 als de 400 meter tot de wereldtop. Na zijn overwinning op de 440 yards in 46.6 tijdens de Commonwealth Games in Cardiff 1958, kwam de carrière van de tengere atleet pas echt goed op stoom. Al vroeg tijdens het olympische seizoen van 1960 toonde hij zijn vorm met tijden van 20.7 en 46.1, waarna hij kort voor de Spelen in Rome zelfs 45.9 liep. Singh ging dan ook als een van de medaillefavorieten van start. Zware concurrentie mocht hij verwachten van de Amerikaan Otis Davis (28) die al 45.6 had geklokt en van Carl Kaufmann. De 24-jarige Duitser, die een jaar eerder het Europese record op 45.8 had gebracht, verbeterde zich bij de Duitse kampioenschappen zelfs tot 45.4.
Het werd een legendarische finale. Na een razendsnelle eerste 200 meter (21.2) van Zuid-Afrikaan Malcolm Spence versnelde Davis in de tweede bocht. Hij leek de winst te grijpen, maar verkrampte op 50 meter voor de finish en moest dulden dat Kaufmann in de laatste meters alsnog langszij kwam en zich over de finish stortte. Was het voldoende?
Na de uitvoerig bestudeerde fotofinish werd de Amerikaan tot winnaar uitgeroepen. Zijn tijd: een sensationele 44.9. Nieuw wereld- en olympisch record! Voor het eerst onder de 45.0! Kaufmann kreeg dezelfde tijd toegewezen. Het verschil was dan ook nihil; de elektrische photo-timer gaf respectievelijk 45.07 en 45.08 aan.
Singh (‘de man die,’ aldus reporter Klaas Peereboom, ‘door zijn merkwaardige haardracht weer extra wind ging vangen’) moest in 45.6 genoegen nemen met de vierde plaats, achter Spence (45.5).